Τα μυστήρια που λύθηκαν από την επιστήμη μέσα στο έτος που ολοκληρώνεται

Χαρακτηριστικό παράδειγμα είναι το πώς η έρευνα του DNA αναδιαμορφώνει τον τρόπο με τον οποίο οι άνθρωποι κατανοούν τον αρχαιολογικό χώρο της Πομπηίας, ο οποίος παραμένει παγιδευμένος κάτω από ένα στρώμα τέφρας χιλιάδες χρόνια μετά την έκρηξη του Βεζούβιου το 79 μ.Χ. που καταπλάκωσε τη ρωμαϊκή πόλη.

Τα γενετικά ίχνη που συλλέχθηκαν από τα οστά των θυμάτων έδειξαν ότι αυτό που κάποτε θεωρούνταν ότι ήταν μια μητέρα που κρατούσε τον γιο της στις τελευταίες στιγμές τους ήταν ένας άσχετος ενήλικος άνδρας που πιθανότατα πρόσφερε παρηγοριά σε ένα παιδί πριν χαθεί, αμφισβητώντας παράλληλα άλλες εικασίες.

Ακολουθούν ενδεικτικές περιπτώσεις, όπως παρουσιάζονται από το CNN, όπου η επιστήμη έριξε νέο "φως" επάνω στην κατανόηση ιστορικών προσώπων αλλά, ενίοτε, οδήγησε και σε πιο πολλά ερωτηματικά.

Η αποκάλυψη του αγνώστου

Το κατακερματισμένο κρανίο του «Ανθρώπου του Vittrup» εκτίθεται στο Ιστορικό Μουσείο Vendsyssel της Δανίας. Μια λεπτομερής ανάλυση του σμάλτου των δοντιών, της πέτρας και του κολλαγόνου των οστών βοήθησε τους ερευνητές να αποκαλύψουν λεπτομέρειες σχετικά με τον «Άνθρωπο του Vittrup», έναν μετανάστη της Λίθινης Εποχής που πέθανε βίαια σε έναν βάλτο στη βορειοδυτική Δανία πριν από περίπου 5.200 χρόνια.

Τα λείψανά του, που ανασύρθηκαν από έναν βάλτο τύρφης στο Vittrup της Δανίας το 1915, βρέθηκαν μαζί με ένα ξύλινο ρόπαλο που πιθανότατα χρησιμοποιήθηκε για να τον χτυπήσει στο κεφάλι. Αλλά ελάχιστα άλλα ήταν γνωστά γι’ αυτόν.

Χρησιμοποιώντας μεθόδους ανάλυσης αιχμής, ο Anders Fischer, ερευνητής του προγράμματος στο τμήμα ιστορικών σπουδών του Πανεπιστημίου του Γκέτεμποργκ στη Σουηδία, και οι συνεργάτες του έβαλαν στόχο να «βρουν το άτομο πίσω από το οστό» και να αφηγηθούν την ιστορία του παλαιότερου γνωστού μετανάστη στην ιστορία της Δανίας.

Ο άνθρωπος του Vittrup μεγάλωσε κατά μήκος των σκανδιναβικών ακτών και ανήκε σε μια κοινότητα κυνηγών-τροφοσυλλεκτών, απολαμβάνοντας μια διατροφή με ψάρια, φώκιες και φάλαινες. Όμως η ζωή του άλλαξε δραστικά στα τέλη της εφηβείας του, όταν έκανε τη μετακόμιση στη Δανία και μεταπήδησε στη διατροφή του αγρότη, τρώγοντας πρόβατα και κατσίκια. Πέθανε μεταξύ 30 και 40 ετών.

Ο άνθρωπος Vittrup μπορεί να θυσιάστηκε ή ίσως απλά να βρισκόταν στο λάθος μέρος τη λάθος στιγμή. Ωστόσο, ο Fischer βρήκε ικανοποιητική τη χρήση πολλαπλών τεχνικών για την αποκάλυψη πτυχών της ταυτότητάς του.

«Στην περίπτωση του Vittrup συναντάμε έναν γνήσιο μετανάστη πρώτης γενιάς και μπορούμε να παρακολουθήσουμε την αξιοσημείωτη γεωγραφική και διατροφική του μετάβαση από τη βόρεια στη νότια Σκανδιναβία και από έναν τρόπο ζωής ψαρά-κυνηγού-συλλέκτη σε έναν αγροτικό τρόπο ζωής», δήλωσε.

Ξεσκεπάζοντας έναν «χαμένο πρίγκιπα»

Οι βελτιώσεις στη μοριακή γενετική κατά τη διάρκεια σχεδόν δύο δεκαετιών βοήθησαν τους ερευνητές να φτάσουν στην άκρη ενός μακροχρόνιου ιστορικού γρίφου σχετικά με έναν αποκαλούμενο «χαμένο πρίγκιπα» που εμφανίστηκε φαινομενικά από το πουθενά στα μέσα του 19ου αιώνα στη Γερμανία.

Επί 200 χρόνια, υπήρχαν εικασίες ότι ένας αινιγματικός άνδρας που ονομαζόταν Κάσπαρ Χάουζερ ήταν κρυφά μέλος της γερμανικής βασιλικής οικογένειας. Όταν βρέθηκε να περιπλανιέται χωρίς ταυτότητα στη Νυρεμβέργη τον Μάιο του 1828 σε ηλικία 16 ετών, ο Χάουζερ ήταν μόλις και μετά βίας σε θέση να επικοινωνήσει με όσους τον ανέκριναν.

Η ιστορία ότι ο Χάουζερ ήταν ένας πρίγκιπας, που είχε απαχθεί από τη βασιλική οικογένεια του Μπάντεν στη σημερινή νοτιοδυτική Γερμανία, εξαπλώθηκε με ταχείς ρυθμούς.

Υπήρξαν πολλαπλές μελέτες γενετικών δεδομένων που ελήφθησαν από αντικείμενα που ανήκαν στον Χάουζερ, αλλά τα αντικρουόμενα αποτελέσματα οδήγησαν σε ένα αδιέξοδο χωρίς απαντήσεις.

Φέτος, οι ερευνητές διεξήγαγαν μια νέα ανάλυση των δειγμάτων μαλλιών του Hauser και μπόρεσαν να αποδείξουν ότι το μιτοχονδριακό DNA του, ή ο γενετικός κώδικας που μεταβιβάζεται από τη μητρική πλευρά, δεν ταίριαζε με το μιτοχονδριακό DNA από την οικογένεια Baden.

Η διάψευση της βασιλικής φάρσας μπορεί να έλυσε ένα μυστήριο, αλλά ένα άλλο πήρε τη θέση του. Ποιος ακριβώς ήταν αυτός ο άνδρας; Όπως αναφέρει η επιτύμβια στήλη του, ο Χάουζερ παραμένει «ο γρίφος της εποχής του».

Ένας ασθενικός, βασανισμένος συνθέτης

Τούφες μαλλιών του Μπετόβεν μελετήθηκαν για να αποκαλυφθούν νέες λεπτομέρειες σχετικά με την υγεία του συνθέτη. Martin Meissner/AP
Ο κλασικός συνθέτης Λούντβιχ βαν Μπετόβεν πέθανε σε ηλικία 56 ετών το 1827 έπειτα από μια ζωή γεμάτη ασθένειες όπως κώφωση, ηπατική νόσο και γαστρεντερικά ενοχλήματα. Ο συνθέτης εξέφρασε την επιθυμία του να μελετηθούν και να μοιραστούν οι ασθένειές του, ώστε «στο μέτρο του δυνατού τουλάχιστον ο κόσμος να συμφιλιωθεί μαζί μου μετά το θάνατό μου».

Τον Μάιο, ερευνητές δημοσίευσαν μια μελέτη που έδειξε υψηλά επίπεδα μολύβδου που ανιχνεύθηκαν σε αυθεντικές τούφες μαλλιών του Μπετόβεν και υπέδειξαν ότι ο συνθέτης είχε δηλητηρίαση από μόλυβδο, η οποία μπορεί να συνέβαλε στα επαναλαμβανόμενα προβλήματα υγείας του.

Τα ευρήματα βασίστηκαν σε προηγούμενες αποκαλύψεις μετά τη δημοσιοποίηση του γονιδιώματος του Μπετόβεν για τη διερεύνηση των περίπλοκων λεπτομερειών της υγείας του.

Εκτός από μόλυβδο, τα δείγματα από τον Μπετόβεν περιείχαν επίσης αυξημένες ποσότητες αρσενικού και υδραργύρου – αλλά πώς βρέθηκαν εκεί; Οι ουσίες αυτές προέρχονταν πιθανότατα από τη συσσώρευση μιας ισόβιας διατροφής με ψάρια από τον μολυσμένο ποταμό Δούναβη και κρασί, το οποίο γλυκανόταν και συντηρούνταν με μόλυβδο.

Τα νέα ευρήματα συμβάλλουν στην καλύτερη κατανόηση του συνθέτη, καθώς και των πολύπλοκων, σαρωτικών συμφωνιών που άφησε πίσω του και τις οποίες παίζουν ακόμη ορχήστρες σε όλο τον κόσμο.

«Οι άνθρωποι λένε: «Η μουσική είναι η μουσική, γιατί πρέπει να ξέρουμε για όλα αυτά τα πράγματα;». Όμως στη ζωή του Μπετόβεν, υπάρχει μια σύνδεση μεταξύ του πόνου του και της μουσικής», δήλωσε τον Μάιο ο William Meredith, μελετητής του Μπετόβεν και συν-συγγραφέας της μελέτης.

Μέσα στο μυαλό (και τα εργαστήρια) διάσημων αστρονόμων

Ο Δανός αστρονόμος Tycho Brahe συνδέεται με τις ουράνιες ανακαλύψεις κατά τον 16ο αιώνα. Ήταν όμως και αλχημιστής αφιερωμένος στην παρασκευή μυστικών φαρμάκων για εκλεκτούς πελάτες, όπως ο Ρούντολφ Β’, ο αυτοκράτορας της Αγίας Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας.

Οι αλχημιστές της Αναγέννησης κρατούσαν το έργο τους κρυφό, και λίγες αλχημικές συνταγές έχουν διασωθεί μέχρι τη σύγχρονη εποχή. Παρόλο που το αλχημικό εργαστήριο του Brahe, που βρισκόταν κάτω από την κατοικία του στο κάστρο και το αστεροσκοπείο Uraniborg, καταστράφηκε μετά το θάνατό του, οι ερευνητές πραγματοποίησαν χημική ανάλυση θραυσμάτων γυαλιού και κεραμικών που ανακτήθηκαν από την περιοχή.

Η ανάλυση εντόπισε στοιχεία όπως νικέλιο, χαλκό, ψευδάργυρο, κασσίτερο, υδράργυρο, χρυσό, μόλυβδο και μια μεγάλη έκπληξη: βολφράμιο, το οποίο δεν είχε καν περιγραφεί εκείνη την εποχή. Είναι πιθανό ο Brahe να το απομόνωσε από κάποιο ορυκτό χωρίς να το συνειδητοποιήσει, αλλά η ανακάλυψη εγείρει νέα ερωτήματα σχετικά με το μυστικοπαθές έργο του.

Αιώνες αφότου ο Γερμανός αστρονόμος Γιοχάνες Κέπλερ έκανε σκίτσα των ηλιακών κηλίδων το 1607 από τις παρατηρήσεις του στην επιφάνεια του ήλιου, τα πρωτοποριακά σχέδια βοήθησαν τους επιστήμονες να συνθέσουν την ιστορία του ηλιακού κύκλου του ήλιου.

Ο αστρονόμος Γιοχάνες Κέπλερ έκανε σκίτσα των ηλιακών κηλίδων που δημοσιεύτηκαν στο βιβλίο του «Phaenomenon Singulare Seu Mercurius In Sole» το 1609. Γιοχάνες Κέπλερ
Ενώ κάθε κύκλος της ηλιακής δραστηριότητας διαρκεί συνήθως περίπου 11 χρόνια, υπήρξαν φορές που ο ήλιος συμπεριφέρθηκε διαφορετικά από ό,τι αναμενόταν. Και τα ξεχασμένα από καιρό σχέδια του Κέπλερ, που έγιναν πριν από την έλευση των τηλεσκοπίων, ξεσκονίστηκαν φέτος, όταν οι επιστήμονες τα ανέλυσαν για να μάθουν περισσότερα για το ελάχιστο Maunder, μια περίοδο εξαιρετικά αδύναμων και ανώμαλων ηλιακών κύκλων μεταξύ 1645 και 1715.

Τα σχέδια του Κέπλερ έγιναν χρησιμοποιώντας μια camera obscura, μια συσκευή που χρησιμοποιούσε μια μικρή τρύπα στο τοίχωμα του οργάνου για να προβάλει την εικόνα του ήλιου σε ένα φύλλο χαρτιού. Τα σκίτσα του αποτύπωναν τις ηλιακές κηλίδες, γεγονός που βοήθησε τους αστρονόμους να διαπιστώσουν ότι οι ηλιακοί κύκλοι εξακολουθούσαν να συμβαίνουν όπως αναμενόταν όταν ο Κέπλερ τους παρατηρούσε, και όχι να διαρκούν για ασυνήθιστα μεγάλα χρονικά διαστήματα, όπως πίστευαν προηγουμένως.

Ο Brahe και ο Kepler, μαζί με τον Sir Isaac Newton και τον Galileo Galilei, ήταν γίγαντες που αντικατέστησαν τη μεσαιωνική άποψη για τον κόσμο με μια σύγχρονη, δήλωσε ο Kaare Lund Rasmussen, επικεφαλής συγγραφέας της μελέτης Brahe και ομότιμος καθηγητής στο τμήμα φυσικής, χημείας και φαρμακευτικής του Πανεπιστημίου της Νότιας Δανίας.

Και φέτος, τόσο ο Brahe όσο και το έργο αιώνων του Κέπλερ συνεισέφεραν νέα κομμάτια που βοηθούν τους επιστήμονες να ανασυνθέσουν τους γρίφους του παρελθόντος.